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L’art roman est indissociable du fait religieux. Il s’épanouit à la faveur de la Réforme grégorienne, aussi bien que des ordres monastiques établis, tel Cluny, ou naissants, tel Cîteaux. L’architecture, la sculpture et la peinture sont l’expression d’une ferveur intense qui se manifeste autant par une esthétique savante, parfois empruntée au monde byzantin, que par une iconographie entretenant les peurs. Si les campagnes se couvrent d’églises et de monastères, parfois grandioses, les villes connaissent un essor qui culmine au 13e siècle entraînant un changement des mentalités et des goûts désormais plus sensibles au réalisme. C’est la révolution gothique que diffuseront les cisterciens et les ordres mendiants. Si le gothique « classique » de l’abbé Suger pose les bases d’une nouvelle spéculation architecturale, entraînant la sculpture, le vitrail et d’autres arts, le gothique tardif est beaucoup plus inquiet, illustrant une époque où les maladies, les guerres et les famines se répandent et persistent. Ces temps troublés génèrent un art très contrasté : un gothique raffiné et précieux dit « international », celui des Princes, et un style qui, a contrario, tend vers l’expressionnisme au 15e siècle et au début 16e siècle, notamment au Nord de l’Europe.

L’Orient ancien n’est rien moins qu’un des plus grands foyers de nos civilisations. Il voit se développer des cultures exceptionnelles en relation avec l’Égypte : sumérienne, akkadienne, assyrienne, babylonienne, hittite, perse, hellénistique et romaine. Si Jerash (Jordanie) est l’expression encore intacte de ces cultures mêlées, si les vestiges antiques de la côte libyenne (Cyrène, Leptis Magna, Sabratha) sont encore épargnés, si l’on espère la restauration des grands Bouddhas de Bamiyan, que reste-il aujourd’hui des capitales assyriennes (Ninive !), de Palmyre, et d’Hatra, ville parthe dont les chefs-d’œuvre se répartissaient entre les musées de Mossoul et de Bagdad ? Les trois grandes religions de salut y ont laissé des manifestations artistiques éblouissantes à Jérusalem, Damas, Alep, Doura-Europos, etc… témoignages inestimables du patrimoine de toute l’humanité.

Malgré la naissance des ordres mendiants, la crise de l’Eglise prend une telle ampleur que dès le XIVe siècle des réformateurs comme l’Anglais John Wyclif puis le Praguois Jan Hus lancent des appels critiques à l’égard d’une situation qui culmine au début du XVe siècle avec le Grand Schisme d’Occident. Aussi, la réforme de Luther sera-t-elle une rupture définitive avec l’Eglise romaine entraînant d’autres mouvements de Réformés marqués par une théologie positive issue de l’humanisme et critiquée par Bossuet autant que par Antoine Arnauld. La Contre-Réforme sera la réponse apportée par les catholiques, affichant un esprit déterminant dans la constitution des sociétés modernes, et un triomphalisme combatif par des moyens aussi différents que la Compagnie de Jésus, l’art baroque ou l’inquisition, toute puissante en Espagne. Les mysticismes de Thérèse d’Avila et Jean de la Croix tout comme les courants janséniste et quiétiste (ou molinosisme), les compagnies de prêtres (lazaristes, sulpiciens), les congrégations hospitalières (ursulines), rendent compte de la religiosité exaspérée du moment.

Les habitants du monde océanien et ceux de l’Amérique précolombienne sont les descendants des vagues successives d’émigrants venus du continent asiatique. Les premiers arrivaient de l’Asie du Sud-Est et de l’Indonésie pour peupler l’Australie, la Mélanésie, la Micronésie et la Polynésie. Les seconds traversaient le détroit de Béring et migraient en partant du nord pour descendre jusqu’à l’extrême sud du continent américain, donnant naissance à des cultures très différentes : celles de la vallée de Mexico, Teotihuacán, les Toltèques, les Aztèques, les cultures d’Oaxaca (Zapotèque et Mixtèques), les cultures du Golfe (Olmèques, Totonaques et Huaxtèques), les Mayas, et les grandes cultures des Andes (telle la civilisation inca).

L’Europe du 15e siècle est troublé par des craintes engendrées par les guerres (la guerre de Cent Ans ne prend fin qu’en 1453), les épidémies et une crise religieuse sans précédent qui trouve son origine dans le Grand Schisme d’Occident (1378-1418). On croit assurément en l’imminence de la fin des temps et l’on se pose l’angoissante question du salut de son âme. C’est encore le siècle d’un gothique tardif, parfois précieux et raffiné comme dans le gothique international des princes, parfois torturé avec une tendance à l’expressionnisme qui culmine chez un Grünewald. Cependant, la classe privilégiée de la bourgeoisie (grands commerçants, banquiers), maîtres des républiques aristocratiques et des états seigneuriaux en Italie, aspire à une renaissance des idéaux de la Cité-Etat de l’Antiquité. L’humanisme prend son essor dans ce contexte d’une société urbaine et commerciale. Il entraîne avec lui une renaissance des arts particulièrement époustouflante à Florence où s’affirment Alberti, Brunelleschi, Donatello, Masaccio, Fra Filippo Lippi, Botticelli, tandis qu’ailleurs ce sont Mantegna, Antonello da Messina, etc. Dans les Flandres, on met au point l’incomparable technique de la peinture à l’huile qui sera, pendant tout ce siècle, l’apanage des peintres primitifs flamands de Jan Van Eyck à Jérôme Bosch.

Nés sous la forme de récits oraux, les mythes des populations indiennes d’Amérique du Nord n’ont été mis par écrit qu’au 19e siècle. Ils sont révélateurs de sociétés à l’organisation complexe où le rituel, occupant une place majeure, assurait la cohésion de la communauté. Les civilisations mésoaméricaines, constituées de populations d’agriculteurs, étaient techniquement et politiquement plus avancées. Cependant, l’idée que l’homme devait servir les dieux pour assurer la survie de l’univers était si forte que la pratique du sacrifice humain s’était considérablement amplifiée pendant les siècles qui précédèrent la conquête espagnole. La plupart des religions mésoaméricaines étaient empreintes de pessimisme. A cela correspondent des complexes cérémoniels impressionnants, que l’on retrouve jusque dans les Andes chez les Incas ou à Tiahuanaco, gigantesque centre de pèlerinage.