Les historiens ont pris l’habitude de découper la chronologie en cinq champs principaux : la Préhistoire, l’Antiquité, le Moyen Âge, l’Epoque moderne et l’Epoque contemporaine. Or, ce morcellement ne rend pas visible la disparité des civilisations considérées dans un même temps. Par exemple, au Xe siècle de l’ère chrétienne, l’Europe entrait péniblement dans un âge nouveau après avoir subi de multiples invasions et rompu avec l’Antiquité gréco-romaine, tandis que s’effondrait la grande civilisation maya, que l’Afrique se distinguait par ses puissants royaumes (Ghana), que l’Asie connaissait l’expansion prodigieuse de la culture islamique qui allait toucher les populations turco-mongoles, que l’immense Océanie s’animait toujours d’intenses mouvements de populations s’installant sur l’Île de Pâques, à Hawaï ou en Nouvelle-Zélande. La création artistique exprime ces disparités : quand les Bénédictins fondaient Cluny en 910, s’élevaient les premiers temples de Chichén Itzá au Yucatán, le mausolée d’Ismaïl le Sassanide à Boukhara, le Temple-montagne de Koh Ker au Cambodge (944), tandis que les Dogon du Mali sculptaient une saisissante figure anthropomorphe dans le style Djennenke (Paris, musée du Quai Branly). En distinguant quelques-uns des grands thèmes de l’histoire universelle de l’art (la divinité, la femme, l’homme, l’animal…), il s’agira de porter un regard croisé sur des œuvres d’art africain, asiatique, océanien, américain et européen, vues dans un même temps.
