A l’avènement d’Hitler, l’école du Bauhaus, dont la contribution au renouvellement de l’architecture et du design aura été considérable, est fermée par les nazis. Les régimes totalitaires et le choc des idéalismes stimulent une création artistique engagée qui se situe dans la continuité du dadaïsme et que poursuivra le Surréalisme. Les peintres allemands de la Nouvelle Objectivité (Max Beckmann, Otto Dix, George Grosz) sont les témoins « objectifs » de la décrépitude d’une Allemagne en crise. Picasso peint Guernica en 1937 et les tendances expressionnistes s’affirment (La Juive de Jean Fautrier peint en 1943). Les peintres étatsuniens, De Kooning et Gorky, entre autres, développent quant à eux un expressionnisme qui tendra vers une abstraction lyrique (le dripping de Jackson Pollock). Ils formeront le groupe des Irascibles. Au sortir de la guerre, la volonté de remettre en question une « asphyxiante culture » (Jean Dubuffet), ouvre la voie vers un art singulier, brut, spontané (le groupe Cobra). Parallèlement, l’exigence de reconstruction d’un monde détruit conduit les architectes à redéfinir l’homme aux prises avec la ville « moderne » (Oscar Niemeyer, Frank Lloyd Wright, Le Corbusier et d’autres). Le nouveau monde qui émerge favorise l’enrichissement et la consommation à outrance, si bien que les artistes y puisent directement leur inspiration (Andy Warhol pour le Pop Art, Arman chez les Nouveaux Réalistes, et d’autres). Performances et happenings s’inscrivent dans la contestation d’une société mercantile. Enfin, l’année 1963 sera marquée par des événements révélateurs d’un monde perturbé : putsch au Sud-Viêt-Nam ; marche sur Washington menée par Luther King ; assassinat de J.-F. Kennedy.
